Dans une maison de la banlieue londonienne, violet hook, élève seule ses sept enfants, qui ont entre treize et quatre ans.
Un monde clos qui fonctionne parfaitement. même lorsque violet meurt et que les enfants dissimulent sa disparition : une tombe dans le jardin, une cabane - le tabernacle - oú ils transportent les objets personnels de leur mère, oú ils se réunissent pour prier. mais gerty meurt d'une crise d'appendicite. elle est enterrée auprès de sa mère. l'aînée elsa ne se remet pas de ce deuil. et certains enfants ne supportent plus cette vie polarisée sur le souvenir de la mère.
Aussi hubert fait-il appel à leur père. un adulte, enfin. mais il est buveur, joueur, et finit par mettre la maison en vente. alors hubert le tue. et les enfants de violet sont envoyés à l'orphelinat.