Quels que soient l'époque et le genre, qu'il joue sur la surprise ou sur la connivence, le théâtre lyrique français cherche sans cesse la formule la plus appropriée pour enchanter son public.
Le surnaturel, qu'il s'agisse du merveilleux baroque ou du fantastique romantique, se rend dès l'origine indispensable au déploiement des formules de spectacles réclamées par la société urbaine ainsi qu'à l'expression subtilement variée de la vie moderne de l'âme, de ses méandres les plus profonds et de sa quête incessante du sens caché des choses. Cet ouvrage aborde la question de la représentation lyrique du surnaturel, envisagé sur une longue période (du théâtre de Foire au début du XXe siècle) : ses influences, sa signification, ses modalités de mise en scène et ses formulations dans l'oeuvre de grands compositeurs du XIXe siècle, notamment Gounod, Offenbach, Massenet, Charpentier et, bien entendu, Berlioz, pour qui « romantique, fantastique, c'est tout un ».