Au Tchad, après une longue guerre civile, le rétablissement d'un calme relatif et précaire, sur fond de démocratisation incertaine, suffit à la fin des années 1990 à réanimer un vieux serpent de mer : l'exploitation de gisements de pétrole dans le sud du pays.
L'or noir y constituera-t-il un catalyseur du développement, permettant la sortie du cercle vicieux de la pauvreté et de l'enclavement ? Ou bien, comme dans d'autres contrées africaines, n'alimentera-t-il que les brasiers de la discorde ethnique ou religieuse ? Une économie minière bouleversa-t-elle l'identité des savanes cotonnières du Tchad méridional ? C'est à ces questions que cet ouvrage s'efforce de répondre, en proposant un tableau dynamique de la zone soudanienne du Tchad à la fin du XXe siècle.
L'analyse géographique propose ainsi des perspectives sur l'avenir d'une région qui a subi, depuis deux décennies, des mutations considérables, ponctuées de crises cotonnières, de disettes, de violences, mais aussi d'innovations positives, quoique plus discrètes. Des perspectives de privatisation de la filière cotonnière aux nouvelles constructions routières, en passant par les promesse de l'or noir, il s'agit ici de démêler l'écheveau des facteurs du changement, au seuil de l'ère pétrolière.