La vie quotidienne des Soviétiques est soudainement bouleversée au début des années 30. Avec l'abolition de l'économie de marché, ils découvrent les pénuries répétées de nourriture ou de vêtements et les interminables files d'attente. Alors que les paysans fuient les villages collectivisés, les principales villes connaissent une crise du logement sans précédent. Des familles entières s'entassent dans des appartements communautaires où toute intimité est exclue. Porté par la promesse d'un «avenir radieux», le cauchemar s'installe : les marchés parallèles se développent, le règne de la bureaucratie assoit le pouvoir des petits chefs, la délation fleurit, et de véritables vagues de terreur - telles les Grandes Purges de 1937 - s'abattent sur la société.
S'appuyant sur des archives ouvertes depuis peu, Sheila Fitzpatrick raconte l'histoire édifiante des efforts déployés par des gens ordinaires pour mener une vie normale en des temps extraordinaires...