La sociologue Catherine Deschamps a arpenté les rues de Paris pendant plusieurs années. Elle a interrogé des dizaines de prostitués, femmes et hommes, elle les a regardés, et a observé les échanges qui se nouent entre les clients et les prostitué(e)s.
Le récit tiré de cette expérience de terrain nous entraîne dans l'univers de la prostitution, avec un regard et une méthode empruntés à l'ethnographie qui se révèlent très féconds.
La prostitution se déploie d'abord sur un territoire, en apparence réduit à quelques mètres carrés, le trottoir. Ce territoire est délimité, marqué par les utilisatrices qui défendent leur « bureau » par la parole, l'insulte, mais aussi parfois par la violence. L'espace de la prostitution ne se limite pourtant pas à quelques mètres, il s'étend au monde : la prostitution n'échappe pas à la mondialisation. C'est un marché de la chair et des plaisirs qui connaît des concurrences et l'arrivée de prostituées venues des pays de l'Est ou de l'Afrique frappe les professionnelles françaises qui vivent mal les transformations de leurs activités.
Cette concurrence des corps apparaît dans les témoignages collectés par Catherine Deschamps. Ils soulignent, dans la langue de la rue, les dangers qui menacent les corps ainsi exposés à la souillure, à la maladie, et aux exigences du client. Celui-ci introduit un rapport commercial que loeauteur développe largement au fil de pages très neuves sur la place de l'argent, « du pain de cul », montrant les flux financiers mais aussi loeaspect symboliques d'un argent liquide qui « purifie » de la souillure. Cette approche ethnographique apporte un regard nouveau sur les politiques anti-prostitution développés depuis quelques années qui rejettent hors de la vue les prostitué(e)s, les isolent et les fragilisent physiquement et psychologiquement, au risque d'être non seulement inefficaces mais aussi dangereuses.
Un ouvrage de référence sur la vie des trottoirs et la transformation profonde du « plus vieux métier du monde ».