Si Rousseau est à la fois philosophe, anthropologue, pédagogue, politologue et autobiographe, une même question sous-tend toute son oeuvre : pouvons-nous retrouver notre liberté ? Dans les sociétés modernes, notre dépendance à l'égard des autres n'est pas seulement matérielle, mais psychologique : nous ne ressentons plus notre propre existence en nous-mêmes, mais dans le regard et l'opinion d'autrui. Comment échapper à cette dépendance ? Rousseau recherchera d'abord les clefs de notre liberté dans l'éducation, puis dans la politique, et enfin dans son expérience personnelle et dans l'amour. Si sa quête demeure inachevée, les questions qui l'ont guidée n'ont rien perdu de leur pertinence dans nos sociétés contemporaines.