L'humour a suscité d'innombrables recherches, en philosophie, sociologie, psychologie ou linguistique, selon une étourdissante diversité laissant de côté l'étude littéraire. Fait d'autant plus étonnant qu'il existe un ensemble d'oeuvres majeures (de Shakespeare à Mark Twain, de Jean-Paul Richter à Erich Kästner, de Rabelais aux surréalistes, de Cervantès à Julían Ríos) assez unanimement considérées comme représentatives de l'humour occidental. À la jonction de la théorie, de l'histoire et de la poétique, appuyé sur les travaux les plus récents (souvent non encore traduits en français), le livre s'attache à la littérature humoristique, qu'il distingue de l'ensemble plus large des textes du comique, puis décrit ses grandes régularités formelles, aux plans discursif, gsénérique, rhétorique et thématique. L'étude mène ainsi à constater le lien séminal du sourire de l'humour et du texte littéraire.