André Encrevé est professeur d'histoire contemporaine à l'Université Paris 12. Il est notamment coauteur de La France du XIXe siècle (PUF, 5e éd. 2002). Du Second Empire, on connaît surtout les diatribes de Victor Hugo contre « Napoléon le petit ». Il faut dire que ce régime commence par un coup d'État qui fait des centaines de morts et il finit dans une défaite militaire qui provoque la perte de l'Alsace et d'une partie de la Lorraine. C'est aussi un régime très autoritaire, en particulier durant les années 1850. Toutefois, il sait également être novateur. Ainsi, il permet à la France de s'accoutumer au suffrage universel, même si les élections sont au départ loin d'être libres. Il a, surtout, l'ambition fondamentale de moderniser la France en adaptant ses structures économiques et sociales à la révolution industrielle en plein épanouissement.
Cet ouvrage retrace l'histoire du Second Empire et montre comment l'ensemble des choix politiques, économiques et sociaux de cette période n'a pas été assez cohérent pour lui permettre de fonder un système durable ou de s'établir dans la durée.