Pour en finir avec la " guerre des méthodes ", alimentée par une opposition stérile et désuète entre " globale " et " syllabique ", l'auteur propose de se pencher sérieusement sur la question de l'apprentissage de la lecture.
Cette question ne concerne pas seulement les enseignants et les élèves dans leurs pratiques en classe, mais aussi les chercheurs qui, depuis des décennies, mènent des travaux scientifiques sur l'entrée dans l'Écrit (lecture-écriture). Pour éclairer le " débat ", l'auteur dresse tout d'abord un bilan historique des méthodes, remontant à leur source et mettant en relief les principes pédagogiques qui les distinguent les unes des autres.
Il montre ainsi que de nombreux facteurs externes agissent sur leur efficacité. Les tenir pour seules responsables de la réussite ou de l'échec des apprentis lecteurs relève donc d'un simplisme mal venu. Ensuite, Gérard Chauveau s'attache à décrire le savoir-lire, vu du côté de l'élève. Il analyse comment l'enfant devient lecteur et décrit l'ensemble des compétences en jeu dans cet apprentissage de l'Écrit.
Enfin, il s'intéresse aux pratiques des maîtres. L'apprentissage de l'Écrit n'est vraiment efficace que s'il se fonde sur des techniques variées d'enseignement de la lecture, mettant en oeuvre toutes les compétences à travailler. Par delà les méthodes, le rôle du maître et de sa pédagogie quotidienne est donc fondamental. Et, sur cette base, l'auteur donne des clés pour élaborer des méthodes d'apprentissage pour aujourd'hui et pour demain.
S'adressant aux futurs et jeunes enseignants mais aussi à toute personne désireuse de comprendre les mécanismes du savoir-lire, cet ouvrage est une introduction didactique à la question de l'apprentissage de la lecture.