L'auteur étudie la mise en place du rituel le plus solennel de la religion impériale à l'époque des Han occidentaux, le sacrifice au ciel. Tous les ans, jusqu'à la fin de l'empire, le souverain se rend en personne dans la banlieue de la capitale pour y sacrifier un boeuf en l'honneur du ciel, son père divin. Ce rituel, réservé a l'empereur, est appelé jiao, mot signifiant aussi " banlieue ". Si, traditionnellement, ce rituel passe pour remonter à la plus haute antiquité, l'analyse des occurrences du mot jiao dans les sources anciennes révèle que c'est en réalité l'éminent lettré des Han occidentaux, Dong Zhongshu (195- 115), qui le premier affirma l'ancienneté de ce sacrifice et plaida pour sa célébration auprès de l'empereur Wu (r. 144-87).