Les 7 et 8 octobre 1860, le fabuleux Palais d'Été qui se trouvait à Pékin, est pillé par les Français et les Anglais au terme d'une expédition militaire destinée à ouvrir la Chine au commerce occidental. Cette campagne, décidée par Napoléon III, sera suivie, dix jours plus tard, dans des conditions mal élucidées et que le livre s'efforce d'éclairer, d'un incendie et d'un pillage de toutes les oeuvres inestimables, en représailles aux tortures des prisonniers occidentaux, otages des chinois.
Pierre-Jean Rémy, en obtenant le prix Renaudot en 1971, sous le titre Le Sac du Palais d'été, s'est inspiré de cet évènement. D'autres écrivains se sont également penchés sur ce texte mais l'ouvrage authentique du Comte d'Hérisson est le meilleur et le seul témoignage vécu.