Le Rhône, la Saône, la Meuse et l'Escaut sont les quatre rivières qui délimitent pendant des siècles le royaume de France. Grâce à une méthode nouvelle - la géohistoire appliquée à l'histoire politique - qui consiste à mettre en carte les données historiques pour visualiser et donc mieux comprendre l'espace des hommes du Moyen Âge, ce livre montre comment les Français se représentent et administrent le pays avant l'ère de la cartographie. Les pratiques territoriales du XVe siècle ont eu un impact durable: c'est alors que le roi étend son pouvoir sur l'ensemble du territoire, que les provinces renforcent leurs identités propres et qu'apparaît une forme d'État-nation originale, un État territorial mixte, unitaire et hétérogène.
L'ouvrage comprend un cahier couleur de 32 pages présentant une superbe cartographie.