Le roman policier a, tout au long du XXe siècle, élargi son lectorat, conquis ses lettres de noblesse et diversifié ses formes.
Cet ouvrage tente de mieux cerner le genre à partir de trois grandes questions : quelle est son histoire ? Comment a-t-il progressivement gagné son autonomie dans le domaine romanesque en France, en Grande-Bretagne et aux États-Unis ? Quelles sont les structures, les actions, les personnages et les procédés stylistiques qui spécifient ces trois formes : roman noir, roman à énigmes, roman à suspense ? Quelles sont enfin au travers de son histoire, de ses auteurs, de ses thèmes et de ses procédés d'écriture les relations qu'entretient le roman policier avec la littérature ?