Le roman historique est un genre très prolifique qui rencontre un succès grandissant auprès d'un large public. il répond à une curiosité pour les époques passées et à un désir de dépaysement et de distraction. érudit ou populaire, novateur ou stéréotypé, divertissant ou indigeste, il doit satisfaire à des exigences parfois contradictoires.
De walter scott à claude simon en passant par alexandre dumas, thomas mann ou christian jacq, l'auteur nous raconte la naissance du genre et nous décrit son évolution du xixe au xxie siècle. il présente ses règles de fonctionnement ainsi que ses enjeux esthétiques et idéologiques, et questionne enfin son rapport avec l'histoire (histoire-passé ou histoire discipline), et avec les autres genres littéraires.