Comprendre le roman historique dans son évolution, le replacer dans la grande histoire du roman, établir sa spécificité, déterminer ses composantes, parcourir ses thèmes principaux, situer ses enjeux, évaluer sa place dans le champ littéraire, évoquer les genres proches, en bref décrire, définir, interpréter : c'est ce que propose ce livre.
Informé par les grandes synthèses et les principales théories existantes, il s'attarde sur quelques grands auteurs, comme Balzac, Stendhal ou Dumas, sans négliger l'abondante production des autres grandes aires linguistiques, et il insiste sur quelques exemples particulièrement éclairants, comme le thème napoléonien ou le Notre-Dame de Paris de Victor Hugo. Il présente l'originalité de proposer à la fois un panorama relevant de l'histoire littéraire et une forme d'essai sur la pertinence et l'intérêt d'un des genres les plus vivaces de la littérature, peut-être le plus florissant aujourd'hui.