A partir d'un terme générique "unificateur", le roman, l'auteur réfléchit ici à la façon dont ce terme vit, dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle, "une instabilité". Ce genre contesté ouvre les débats notamment à propos de La Princesse de Clèves, où les notions de fiction, de vraisemblance, de vérité, d'histoire participent d'une dynamique de la réception.