Comment calculer la longitude en mer ? S'il avait pu répondre à cette question, Christophe Colomb n'aurait pas confondu l'Amérique avec le Japon et l'Inde ! Des sommes fabuleuses ont été proposées par les états européens pour résoudre ce problème. Des savants comme Galilée, Newton, Halley, Harrison, Maskelyne ont été associés à ces recherches, espérant bénéficier du prix proposé par le Parlement d'Angleterre.
Fallait-il, pour le solutionner, suivre les recommandations d'horlogers visionnaires ou les théories complexes des astronomes de l'époque ? L'histoire balance jusqu'à Harrison, horloger anglais et la production de sa « H4 » en 1759.
C'est ce défi passionnant que des hommes éminents mirent deux siècles à résoudre que François Berthoud choisit de conter. Originaire du Jura Neuchâtelois, l'auteur est descendant d'horlogers, comme Ferdinand Berthoud qui prend une place essentielle dans le présent récit.