La génération des hommes de Léocadie avait été la dernière à pratiquer la pêche à Terre-Neuve à la voile.
La Dame du Nord, un vapeur de l'entre-deux-guerres, marque l'arrivée de la "machine" pour propulser les bateaux. La motorisation ne rend pas le métier plus facile, loin de là. L'âpreté des relations entre les hommes s'accentue avec la possibilité de travailler jour et nuit, quasiment par n'importe quel temps. La vie serait rude mais belle à bord de La Dame du Nord avec un autre capitaine. Mais le capitaine Pradel, excellent pêcheur, dirige son équipage avec violence et mépris.
Son intuition et son flair qui font de lui un bon pêcheur n'empêchent ni la tension de croître, ni les drames d'arriver. L'observation et la description de ces premiers chalutiers à moteur font de ce roman un véritable documentaire sur le "grand métier".