Le roi Albert est entré vivant dans la légende, le 4 août 1914.
Ce jour-là, sous les ovations de la population, le souverain s'est rendu au Parlement où il s'est placé à la tête de la résistance et face à l'invasion allemande. Depuis cette date, le roi-soldat, véritable incarnation de la Nation, n'a plus jamais quitté l'imaginaire collectif, marquant de son empreinte la monarchie belge. S'il a été tour à tour roi-démocrate, roi-savant ou roi-sportif, c'est bien le roi-soldat qui a traversé le temps...
L'objet de ce livre n'est pas le personnage d'Albert Ier, mais son image. C'est l'histoire d'une représentation collective, de son évolution et de sa signification. Au-delà de cette représentation, ce sont les valeurs, la culture populaire, le sentiment commun du peuple belge sous le règne du roi Albert que l'on voit apparaître. Car le " mythe " du roi Albert fut, pour les Belges de l'époque, une quête de sens identitaire.
Un sens où se mêlent les drapeaux claquant au vent de la victoire et la boue des tranchées, l'unité d'un pays autour de son sauveur et la mort transcendée, l'autorité d'un roi héroïque et le sourire d'une reine... Un sens, une quête, un mythe où l'on entend battre le coeur d'un peuple. Ce livre, paru initialement il y a dix ans, a marqué la recherche historique en Belgique et a ouvert la voie à nombre de chercheurs qui s'intéressent aujourd'hui à l'histoire des imaginaires collectifs.