Les auteurs de cet ouvrage s'interrogent sur la façon dont les Grecs d'époque classique envisageaient la guerre et sur les sources qui permettent d'en parler. Une première partie étudie les représentations figurées, le théâtre, la pensée des philosophes, l'historiographie classique, les arguments des orateurs et les discours de propagande, les nouveaux genres littéraires nés de la guerre.
La seconde partie propose deux exemples de cités qui ne fournissent pas de documentation littéraire et peu de sources iconographiques. L'une, Sparte, est totalement impliquée dans les guerres bien connues des Ve et IVe siècles ; l'autre, Marseille, se tient plus à l'écart mais les relations avec ses voisins ne sont pas toujours pacifiques. Dans les deux cas, les progrès de la prospection archéologique complètent les sources écrites venues de l'extérieur, et permettent de préciser les liens existant entre la guerre et l'évolution socio-économique.
Après Les sociétés grecques et la guerre à l'époque classique, qui plongeait le lecteur dans les aspects matériels et humains de la guerre, ce livre se présente comme une analyse des réactions complexes des Grecs face à l'omniprésence de la guerre dans leur existence. Il ne s'adresse pas seulement aux candidats au CAPES ou à l'Agrégation d'Histoire, mais aussi à tous ceux qu'intéressent la pensée des Grecs, leur production littéraire ou artistique ainsi que les rapports entre l'archéologie et l'histoire.