En dépit des prophéties qui, à intervalles réguliers, annoncent sa mort imminente - et malgré ce que l'on peut entendre ici où là sur une panne d'inspiration des rappeurs américains ou français -, la culture hip-hop demeure vivace.
Certains acteurs du rap ont fait une entrée fracassante (Eminem) ou plus discrète (El-P, J-Live), quelques-uns sont retournés un moment dans le rang pour venir occuper de nouveau le centre de la scène, d'autres encore préparent leur retour aux avant-postes. Tous assument un héritage qu'ils ne cessent de nourrir. Le rap, avec sa poésie contondante - faite de bruit et de fureur, de prédation sonore et de rimes percutantes, de franche rigolade et de vision tragique du monde -, met les pieds dans le plat.
Dans ses outrances mêmes, la culture hip-hop ouvre des perspectives créatrices à tout un pan d'une jeunesse qui refuse de se reconnaître dans le prêt-à-porter culturel. Tenter de cerner les éléments de cette "esthétique hors la loi", en proposer quelques clés significatives tout en évitant de se rabattre sur l'explication fourre-tout des handicaps sociaux ; bref, s'efforcer de saisir le rap dans sa dimension esthétique, c'est-à-dire son apport original et créateur, tel est le propos de ce livre.