Ce livre retrace l'histoire architecturale et urbaine du quartier Martainville à Rouen, ancien faubourg médiéval profondément modifié au cours des deux derniers siècles. Il est né entre deux rivières, le Robec et l'Aubette, dont l'eau vive et canalisée a fixé aux portes de la ville artisans, meuniers, drapiers, teinturiers et tanneurs. Cette matière première naturelle, source d'énergie motrice, devient un facteur de richesses et d'activités et intervient également en moyen de défense pour le quartier. Au tournant du XIX siècle, celui-ci est délaissé par l'industrie textile et reçoit en legs entassement de population, misère et insalubrité. L'architecture et l'intervention urbaine proposées comme des réponses aux questions sanitaires, sociales voire morales sous-tendent les opérations d'urbanisme qui se succèdent à Martainville alors pendant un siècle et demi, de l'assainissement de 1850 jusqu'à la reconstruction d'après guerre, et le secteur sauvegardé de 1964, faisant de ce quartier singulier un laboratoire urbain avant la lettre.
Cet ouvrage témoigne également de l'émergence d'une nouvelle sensibilité à l'architecture ancienne dont découle la notion contemporaine de patrimoine culturel.