Le 18 mars 1314, Jacques de Molay, grand maître de l'ordre des Templiers, et Geoffroi de Charney, maître de l'ordre pour la Normandie, sont conduits au bûcher de façon expéditive. Mais déjà en 1310 la charrette a conduit au même destin cinquante-quatre membres de cet ordre qui s'était illustré dans les Croisades. Un chroniqueur d'époque note qu'« ils refusent de reconnaître les crimes qui leur sont imputés et protestent qu'ils vont à la mort hors de toute justice ». Il ajoute que « beaucoup de témoins manifestent une surprise sans mesure et une grande admiration ». Que s'est-il passé ?
Ce livre, devenu un classique, examine scrupuleusement l'affaire sous tous les angles : les acteurs (Philippe le Bel face au pape gascon Clément V), les coups de force, la torture, les interrogatoires, les bûchers. et les expropriations.
Malcom Barber le souligne : rouvrir ce dossier à la fin du XXe siècle laisse peu de place à la naïveté quant à ce qu'il est possible en fait de procès et d'aveux. Il marque sa distance par rapport à certains historiens du XIXe siècle, portés à prendre pour argent comptant les chefs d'accusation répétés contre les Templiers : profanations, idolâtrie, homosexualité, avarice, etc. Le lecteur trouvera donc ici les éléments les plus précis pour se former un jugement.