le 9 décembre 1946, à nuremberg, s'ouvre le procès de médecins allemands, précédé de celui des dignitaires nazis.
le monde entier est encore sous le choc de l'ampleur et de la gravité des crimes perpétrés par les nazis, et prend conscience de l'horreur de la shoah. l'accusation met en évidence la dimension particulièrement atroce des expérimentations médicales réalisées sur des êtres humains dans les camps de concentration. ce qui se joue dans ce procès dépasse largement les actions criminelles de quelques médecins dévoyés.
il s'agit du fondement même du nazisme et de sa prétention à ériger un autre code de comportement que celui que les hommes ont finalement privilégié, au moins à titre d'horizon souhaitable, dans nos sociétés de liberté et de démocratie. les questions d'ordre éthique soulevées par les experts médicaux de l'accusation et les réponses qu'ils ont apportées aux arguments des accusés et de leurs avocats constituent une réflexion qui est à l'origine du code de nuremberg.
elle sera poursuivie et approfondie un an plus tard dans la déclaration universelle des droits de l'homme, puis par la suite dans la déclaration d'helsinki qui énonce les " principes éthiques applicables aux recherches médicales sur des sujets humains ". le code de nuremberg, dont la portée historique est fondamentale sur le plan juridique et médical, définit la légitimité des expériences médicales et le statut des personnes participant à une expérimentation.
il annonce ainsi la naissance de la bioéthique moderne.