La révolution française de 1848 génère un frémissement général dans l'Europe centrale de langue allemande. L'Allemagne recense de nombreux petits états dynastiques, des principautés religieuses dépendantes de l'église ou d'autres inféodées à l'empire d'Autriche. Un désir d'unité émerge avec la création du parlement de Francfort regroupant les élus des états concernés. Les débats à ce parlement conduisent à 2 tendances : celle de la petite Allemagne rassemblant autour de la Prusse tous les petits états en excluant l'Autriche, et celle de la grande Allemagne qui inclut cette dernière. Il n'en sort rien et le parlement de Francfort est dissout. Il faudra attendre Bismarck pour la création de la petite Allemagne, le 2eme Reich.