A l'origine, le Président de la République devait être l'arbitre du jeu institutionnel quotidien et le garant de la continuité de l'Etat en cas de péril. Depuis 1958, on constate deux évolutions importantes : d'une part, en l'absence de cohabitation, le Président est considéré comme chef de l'Etat, chef de l'équipe gouvernementale et chef de la majorité parlementaire ; d'autre part, la mondialisation et la construction européenne ont modifié la conception de la souveraineté. Paradoxalement, la fonction présidentielle n'a jamais été aussi puissante, mais aussi encadrée.