À l'exception de la France, le droit commun, en Europe, est celui de la démarche locale et des autorités régionales.
Pour le constater, il suffit de sortir de l'Hexagone. Avec des variations institutionnelles et des variantes conceptuelles, des États fédéraux (l'Allemagne et la Belgique), des nations unitaires (l'Italie et l'Espagne), un royaume multinational (le Royaume-Uni), connaissent des pratiques semblables malgré les dissemblances de leurs structures politiques. Ces exemples, thématiquement abordés et synthétiquement présentés, apportent la preuve que l'autonomie territoriale peut être conçue sans faire appel à l'autodétermination et sans aboutir à l'indépendance.
Après les premiers déverrouillages politiques opérés par les lois de décentralisation promulguées entre 1982 et 1986, la France saura-t-elle, à son tour, en s'inspirant de ces exemples, emprunter la voie conduisant à la modernisation de la démocratie ?