A partir d'observations de terrain recueillies chez les Moundang du Tchad et de nombreux exemples choisis dans l'ensemble du continent noir, Alfred Adler présente et analyse les différentes manières qui articulent la royauté, considérée dans sa dimension magique et politique, avec les institutions religieuses.
C'est ainsi qu'il examine les relations du pouvoir royal avec les autorités en charge des rites les plus importants, les maîtres des masques, responsables de l'initiation, et les prêtres de la terre, dont dépendent les sacrifices liés aux fêtes du calendrier agraire. L'auteur renouvelle l'ancienne et fascinante question du totémisme à travers l'analyse des rapports entre royauté et organisation clanique.
Loin de l'image caricaturale coloniale ou post-coloniale du tyran africain, cet ouvrage d'anthropologie nous fait découvrir combien ces sociétés de tradition orale ont pensé et su contenir les abus du pouvoir politique.