Alors que, dans l'angleterre des années 1950, le pop art naît d'une réflexion sur le quotidien, sur la popular culture et sa portée esthétique grâce à des artistes comme paolozzi, hamilton, blake, jones, kitaj, hockney ou caulfield, il se développe aux etats-unis de manière distincte mais parallèle au début des années 1960, à partir des innovations formelles de jasper johns et de robert rauschenberg qui proposent déjà une alternative à l'expressionnisme abstrait.
Les artistes pop new-yorkais, tels oldenburg, dine, lichtenstein, rosenquist, warhol et wesselmann, s'approprient la publicité, les comics, les conventions de l'art commercial et ses techniques spécifiques afin de produire des oeuvres qui tentent de combler " le fossé entre l'art et la vie ", pour reprendre les mots de rauschenberg. cet ouvrage collectif, dirigé par lucy lippard, retrace l'histoire des précurseurs du pop et des styles s'y apparentant, analyse tour à tour le pop art à new-york, son développement en angleterre, puis en californie, et étudie les " icônes " pop pour conclure par une étude générale sur le pop européen, et notamment sur les nouveaux réalistes en france klein, arman, christo, villeglé, raysse, spoerri.