Si le pontificat de Jean-Paul Il a indéniablement marqué les esprits, il n'est pas évident d'en dégager une orientation générale.
Il conjugue en effet différents mouvements divergents : souci de mettre en oeuvre le concile et lecture "normalisatrice" de Vatican II ; promotion des droits de l'homme et de la paix et condamnation des théologiens de la libération ; recherche de l'unité des Eglises chrétiennes et renforcement de l'autorité romaine ; demande de pardon pour les fautes de l'Eglise et méfiance vis-à-vis de la laïcité...
Avec sa sagacité et sa culture d'historien de l'Eglise, Giovanni Miccoli identifie les ressorts fondamentaux de l'action de Jean-Paul II. Par une analyse fouillée et rigoureuse, il nous fait revivre les grands moments du pontificat, sans cacher ses ambiguïtés, voire ses contradictions, tout en évitant de verser dans la critique systématique. Dans les deux derniers chapitres de l'ouvrage, il dégage les perspectives ouvertes par le début du pontificat de Benoît XVI, en soulignant les continuités et les prises de distance à l'égard de son prédécesseur.