L'abbé saxon Erwin appartient à cette élite de savants, d'érudits et d'experts que Charlemagne a réunis autour de lui.
Le souverain en a fait un missus dominicus, instrument redoutable de son pouvoir comme va le montrer l'enquête criminelle qu'Erwin mène à Autun en compagnie du comte Childebrand en l'an de grâce 796.
Cependant, là où la plupart de ceux qui jugent se contentent d'aveux, éventuellement extorqués par la torture, de témoignages même douteux, de jugements de Dieu par les braises ou l'huile bouillante, ce Saxon imperturbable et perspicace exige avant tout des preuves, nouveauté troublante pour l'époque.
Car celle-ci est volontiers expéditive, elle est déconcertante mais aussi attachante. En une reconstitution scrupuleuse, l'épisode Le poignard et le poison fait pénétrer dans la vie quotidienne de cette renaissance carolingienne, esquisse de notre Europe et aube de notre temps.