L'ouvrage célèbre " la force, la simplicité et la beauté étonnantes " de l'évolution. Dans plusieurs chapitres, " Les chiens, les vaches et les choux ", " Chaînon manquant, qu'entendez-vous par manquant ? ", " L'arche des continents ", Richard Dawkins, professeur d'Oxford mondialement connu, nous montre que les biologistes (spécialistes de l'évolution) travaillent à la manière de " détectives qui arrivent sur les lieux après un crime ". Ce dont ils disposent, et en cela ils n'ont nullement besoin d'avoir été des témoins oculaires du crime, " ce sont les traces qui restent " (fossiles, gènes...). Des traces qui leur permettent, à la manière de Sherlock Holmes, de reconstituer l'histoire grâce à une véritable déduction scientifique, à la force imparable.
Nous sommes presque sûrs aujourd'hui que nous descendons tous, avec toutes les créatures vivantes, d'un même ancêtre. Darwin lui-même a pu se sentir choqué par cette révélation que la nature, au fil de l'évolution, montre une indifférence totale aux souffrances et à la disparition de ceux qui n'étaient pas les plus aptes. Mais si l'on voit les coucous éjecter d'autres petits oiseaux pour prendre leur place, des mantes religieuses manger le mâle pour avoir une meilleure descendance, etc., il n'est pas question pour autant d'en tirer une morale dévoyée. " Dites que vos enfants sont des animaux et ils se conduiront comme tels! " insiste Dawkins.
Ce qu'il faut garder en mémoire, à l'inverse, c'est à quel point l'évolution a permis d'obtenir un monde d'une complexité, d'une élégance rares, pour tout dire merveilleux. D'où le titre du livre.