Le peyotl est une espèce de petit cactus, le Lophophora Williamsii, qui pousse dans les régions désertiques des deux rives du Rio Grande, du nord-est du Mexique au sud-ouest du Texas.
Connu depuis des siècles par, les civilisations de l'Amérique Centrale puis par les tribus situées plus au nord, comme les Yaquis et les Huichols, son utilisation se propagea dès la seconde moitié du XIXe siècle dans tous les Etats-Unis et plus tard dans une partie du Canada. Considéré à tort comme un simple hallucinogène (avec tout ce que sous-entend ce terme), le peyotl, au fil des décennies, a façonné l'histoire religieuse, sociale et culturelle de presque toute l'Amérique indienne.
Des Comanches aux Apaches, des Navajos aux Kiowas, des Sioux aux Cheyennes, ce sont des centaines de tribus qui furent touchées par le phénomène. Ce bouton de cactus prit une telle importance que les pratiques cérémonielles qui s'y rattachent furent reconnues par les autorités gouvernementales et religieuses des Etats-Unis et en 1955 naquit officiellement la Native American Church d'Amérique du Nord.
Le livre raconte avec précision toutes les péripéties de l'histoire du peyotl en Amérique du Nord, la façon dont son Eglise s'est constituée ainsi que d'autres qui se voulaient indépendantes. Cette configuration nouvelle a engendré une religion panindianiste qui tend à fédérer toutes les tribus sans pour autant qu'elles délaissent leurs propres traditions au profit d'un habile syncrétisme religieux.
A la fois historique, juridique, ethnographique mais aussi sociologique, scientifique, médical et paramédical, ce livre, depuis sa parution en 1987, est devenu l'étude sur le peyotl qui fait autorité. Il a d'ailleurs valu à son auteur une distinction : l'Award Winner.