Quand Napoléon III, en 1853, nomme Haussmann Préfet de Paris, la capitale est encore une ville moyenâgeuse, surpeuplée et insalubre, rongée par le choléra et toutes sortes d'épidémies, organisée autour d'un lacis de ruelles sinueuses et mal éclairées.
L'empereur le charge d'une mission claire : faire de Paris la ville la plus moderne de son temps, en commençant par lui donner : "de l'air et de l'eau". Haussmann entreprendra alors le plus grand chantier jamais réalisé dans une ville en activité. En 17 ans seulement, 20.000 immeubles insalubres seront abattus et remplacés par 30.000 bâtiments nouveaux ; 300 km de voies tracées et éclairées, 600 km d'égouts percés, un million d'arbres plantés, 24 squares dessinés, les Bois de Boulogne et de Vincennes transformés, les grands parcs créés, sans oublier la construction de nombreux monuments publics (Opéra, églises, halles...), créant un style architectural original à Paris, fait de grandes façades harmonieuses en pierre de taille.
En exécutant la volonté de Napoléon III, Haussmann a inventé le Paris dans lequel nous vivons encore, un siècle et demi plus tard. Voici l'histoire extraordinaire de ces travaux racontée par Patrice de Moncan qui a reçu pour ce livre le Prix Haussmann et le Prix Charles Garnier de la Société de Géographie.