Le Tableau de Paris (1781-1788) et Le Nouveau Paris (1799), de Louis-Sébastien Mercier, se situent entre le journalisme et l'essai. La particularité de cette oeuvre novatrice est qu'elle naît comme par génération spontanée, en dehors de toute théorisation : le terme de "réalisme" n'apparaît qu'en 1835. Mais c'est tout un pan de notre littérature qui, volens nollens , y trouve sa source : le roman réaliste. Le "réaliste" prétend montrer la réalité sous un certain angle, pour lui faire dire ce qu'il veut, et, le faire comme si c'était cette réalité qui dictait ses propos : c'est là le paradoxe. Chez Mercier, le militantisme philosophique parasite en permanence un "réalisme" qui se donne par ailleurs pour objectif. Le réalisme militant est u n pari fou qu'il peine à tenir ; ce faisant, il nous livre la vérité d'un homme pétri de contradiction, bien de son temps. L'étude comprend aussi un classement thématique original de ma "matière réaliste" et une table alphabétique des chapitres avec aussides entrées par mots-clefs.