Quelles solutions pour mettre au travail les assistés et éradiquer la misère ? Jeremy Bentham (1748-1832) se pose la question, lorsque, à la fin du dix-huitième siècle, une disette en Angleterre fait sombrer les pauvres dans l'indigence.
Il propose alors une réforme radicale pour remédier au coût croissant de secours paroissiaux inefficaces. Il veut enfermer les indigents et les faire travailler dans des bâtiments panoptiques assurant une visibilité parfaite de leurs activités. Les dispositifs de contrôle dans et hors du Panoptique des pauvres se déclinent selon sept formes d'autorité, celle du règlement, du regard, du classement, de la parole, de la tradition, de la sanction et de l'éducation.
L'autorité panoptique s'exerce donc bien au-delà des pouvoirs du surveillant central. Le Panoptique impose sa domination aux pauvres et aux indigents dans un but : les former ou les réformer... au bonheur !