De l'Antiquité à nos jours, l'allégorie n'a cessé d'être pratiquée par les poètes et les peintres. Selon la formule d'Érasme, « elle cache sous l'écorce le noyau d'un sens souvent inattendu et offre ainsi au spectateur le double plaisir des yeux et de l'esprit ». Selon l'érudit Jules César Scaliger, « c'est une figure qui dit une chose et qui en fait comprendre une autre ». En confrontant discours théoriques et pratique picturale, cet ouvrage explore le champ de l'allégorie, depuis la simple personnification jusqu'aux formes complexes de l'allégorisme, en passant par l'énigme, et dévoile les mécanismes, règles et théories qui ont présidé à la création allégorique au cours de l'époque moderne.