Orphelin de père, Pedro Blanco, né à Málaga en 1795, bénéficie de la protection d'un oncle marin. Doué pour les études, le garçon fait très tôt preuve d'une imagination débridée et d'une curiosité sans bornes qui lui confèrent une aura auprès de ses camarades et inquiètent ses maîtres. Il séduit sa soeur Rosa et, leur amour devenant incestueux, il doit s'enfuir de Málaga, comme passager clandestin. Commence une vie d'errance de par le monde. Pedro parcourt la Méditerranée occidentale, visite Liverpool ou Nantes, est embarqué dans une extraordinaire campagne de pêche à la morue à Terre Neuve. En 1815, il arrive au Brésil, décidé à devenir négrier. Il va gravir tous les échelons de cet implacable système. Ce sont les dernières années de la traite et son interdiction progressive permet aux moins scrupuleux - Pedro en fait partie - de s'enrichir avec d'autant plus de facilité qu'elle bascule du côté de la contrebande. Las de la mer, Pedro s'installe en Afrique et ouvre son propre comptoir pour fournir en esclaves les bateaux négriers. Il fonde un véritable empire sur lequel il règne en maître absolu. En 1830, il fait venir d'Espagne sa soeur Rosa et, en 1837, voyant le vent tourner sous la pression des pays abolitionnistes, quitte l'Afrique pour revenir à La Havane avec sa fille et le cadavre momifié de sa soeur, morte entretemps.