En 1746, exilé en Jamaïque après la bataille sanglante de Culloden, au cours de laquelle furent massacrés les partisans des Stuarts, le jeune John Wedderburn, se faisant passer pour un médecin, fait fortune, aidé par ses frères, dans les plantations de canne à sucre. Vingt ans plus tard, il retourne en Écosse pour se marier et réhabiliter le nom de sa famille, en amenant avec lui Joseph Knight, un jeune esclave noir.
A la fin de sa vie, en 1802, il fait rechercher par l'avoué Jamieson Joseph, dont il ne sait plus rien depuis vingt-cinq ans, depuis le procès où se sont affrontés maîtres et esclaves, blancs et noirs, propriété et liberté, riches et pauvres. Il n'a pas oublié. Tant que Joseph Knight ne sera pas retrouvé, Sir Widderburn ne pourra échapper à son passé.
Jamieson essaie de comprendre la véritable histoire de ces deux hommes et commence à se poser des questions sur ses propres motivations. Comment peut-il, et pourquoi, chercher un homme qui ne veut pas être retrouvé?
Un roman émouvant sur l'histoire, l'identité et les idées.
Des personnages fascinants, une atmosphère trouble, un roman magnifique et austère sur les relations de domination et l'esclavage, qui tient le lecteur en haleine sans aucune concession aux facilités classiques du thème.
" Un livre de cette qualité nous convainc du talent du romancier qui fouille le passé pour que nous puissions mieux nous connaître, car c'est dans le passé que son imagination trouve sa liberté et sa vérité. " The Daily Telegraph