à Londres, en cette fin de XIXe siècle, un meurtre curieux donne du fil à retordre à Scotland Yard : un peintre sans envergure, Fergus Millow, a été assassiné dans son appartement de Cowley Street. Deux énigmes majeures corsent l'enquête : la victime a reçu le jour même de son assassinat une lettre lui annonçant sa mort ! Millow était d'une discrétion maladive et personne ne semble le connaître, pas même ses voisins de palier. Le Yard charge le détective Joe Hackney de cette épineuse affaire. Ancien voyou de l'East End devenu un flic renfrogné à la dégaine inimitable, Joe met ses méthodes peu orthodoxes et ses amis à l'honnêteté douteuse au service de la Couronne pour résoudre ce crime nimbé d'un mystère plus épais que le "fog" londonien.