Avec ce roman, construit autour des 52 cartes du jeu de la patience, jostein gaarder met en scène hans-thomas, un enfant de 12 ans.
Accompagné de son père, il part à la recherche de sa mère qui a quitté le foyer pour vivre en grèce. et au fil de ce parcours initiatique vers le pays des philosophes, l'univers imaginaire d'un conte va peu à peu entrer en résonance avec l'itinéraire d'un enfant curieux des mystères de notre monde. entre voyage réel et périple merveilleux, le mystère de la patience met en lumière les vertus de la réflexion, de la tolérance, de l'indépendance d'esprit et, bien sûr, de la patience.
Mais c'est aussi, et surtout, une initiation subtile aux grandes questions de la philosophie, celles que pose le joker : " qui sommes-nous ? d'où venons-nous ? "