Richement illustré, cet ouvrage nourri du regard croisé de l'équipe scientifique et culturelle se veut un hommage rendu à tous ceux qui ont oeuvré pour que le musée des Beaux-Arts de Lyon devienne l'un des plus grands musées français et européens. Il est situé en plein coeur de la ville de Lyon, classée au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1998.
Comme d'autres musées français de région, le musée des Beaux-Arts de Lyon est né des conséquences immédiates de la révolution française. Dès 1792, le palais Saint-Pierre abritait, entre autres, des oeuvres provenant des séquestres révolutionnaires opérés dans les édifices religieux de Lyon et de ses environs. Conformément aux idéaux défendus lors de la Révolution et mis en application sous le Consulat, ces oeuvres devaient être conservées et accessibles au plus grand nombre. Elle devaient également servir à la prospérité de l'industrie lyonnaise en procurant notamment des modèles d'étude aux artisans et dessinateurs des soieries.
Une salle est ouverte au public en 1803, et les envois de l'état sont déterminants, avec près de 110 tableaux déposés entre 1803 et 1811.
Plus qu'un guide des collections, le parti pris de cet ouvrage est une invitation à découvrir sous la forme d'un abécédaire, au fil de 115 entrées, l'histoire et la vie du musée des Beaux-Arts de Lyon. Au cours des cinq dernières années, de très nombreux événements ont rythmé la vie du musée, parmis lesquels, l'acquisition du premier tableau de Nicolas Poussin dans les collections, La Fuite en Égypte.
Ainsi sont retracées les étapes de la vie du bâtiment depuis l'histoire de l'ancienne abbaye royale des Damesde- Saint-Pierre jusqu'à l'ambitieux projet de rénovation du Grand Saint-Pierre mené par son directeur Philippe Durey de 1990 à 1998.