Il paraît aujourd'hui nécessaire de considérer l'histoire des arts dans l'ensemble de l'Europe - ce qui n'a jamais été tenté jusqu'ici sérieusement - en portant l'attention sur le rayonnement des pâles d'influence et sur les réseaux d'échanges dont le jeu a fait la cohérence et la singularité de l'art européen.
Un tel projet implique de mettre attentivement l'évolution des formes en relation avec celle de la société et des autres éléments de la culture. C'est pourquoi des historiens ont mené de concert avec des historiens de l'art cette vaste enquête. L'équipe des spécialistes qui s'est réunie autour de Georges Duby et Michel Laclotte est nombreuse et internationale puisqu'il importe, pour une histoire artistique de l'Europe abordée de cette manière, de diversifier les points de vue.
Ce volume dédié au Moyen Age s'ouvre sur un essai de Georges Duby, " Art et société ", qui en est la trame de base. Lui font suite des monographies, au nombre d'une quarantaine, qui prennent en compte une série de thèmes liés au champ artistique et culturel médiéval, de l'enluminure carolingienne et ottonienne à la musique polyphonique et au vitrail, des châteaux forts et palais princiers aux abbayes cisterciennes et aux cathédrales gothiques, de l'art des Vikings aux chefs-d'oeuvre de Duccio et de Giotto.
D'origine délibérément européenne et accompagné de commentaires qui se développent parallèlement aux textes, un ensemble iconographique riche de plus de trois cents documents vient éclairer et prolonger cette réflexion collective sur les formes, les significations et les destinées de l'art médiéval européen.