Située à la jonction de l'histoire grecque et de l'histoire romaine, l'époque hellénistique a été longtemps reléguée au second plan.
Pourtant, elle s'affirme peu à peu, et à tous égards, comme une période-charnière de l'Antiquité, et comme un défi lancé aux historiens. II est en effet peu de domaines de l'historiographie antique qui ait fait l'objet d'un tel retournement de perspective, peu de périodes de l'histoire ancienne qui aient connu un pareil renouvellement des connaissances. En l'espace de quelques décennies, la perception de l'époque hellénistique est, en effet, passée de l'idée de déclin à celle d'un laboratoire de formules et de pensées nouvelles.
II n'est donc pas étonnant que l'intérêt croissant qu'elle connaît suscite des synthèses inédites. Celle que propose cet ouvrage, qui réunit les conclusions de trente des meilleurs spécialistes mondiaux, est incontestablement la plus complète et la meilleure parue à ce jour. Le tour de force de cet ouvrage, traduit de l'anglais, c'est d'atteindre deux objectifs la clarté de l'exposition, indispensable pour le public étudiant ; l'exhaustivité - et la qualité - de l'information, à la fois pour les spécialistes et pour tous les autres.
C'est aussi de parvenir à couvrir une période de plus de 300 ans, riche en événements, en bouleversements de toutes sortes et en interactions, qui va de la mort d'Alexandre le Grand à la défaite d'Antoine et Cléopâtre devant leur rival Octave, en ne laissant de côté rien qui soit significatif. Les chapitres, à caractère narratif ou thématique, ne négligent aucun trait du portrait d'une civilisation encore méconnue : politique, religion, société, économie et culture.
Ensemble, ils constituent une somme dont on ne disposait pas encore.