L'auteur présente, en s'appuyant sur des citations extraites de plus d'un millier d'ouvrages médicaux, les conceptions qui régnèrent dans la médecine universitaire de la Renaissance, relativement à la notion de nature, aux limites entre le naturel et le surnaturel, ainsi que les outils utilisés pour décrypter, hiérarchiser, comprendre et soigner les états du corps. Il défi nit les questions que les médecins se posent alors et décrit leur problématique dans sa cohérence et ses contraintes. Les traits de la logique et de la sémiotique mises en oeuvres sont ainsi analysées dans leur relation avec les pratiques en cours dans d'autres domaines. La postface engage la polémique avec Foucault (Les mots et les choses) et ouvre cet ouvrage sur notre temps.