A l'aube de l'époque moderne, un demi-siècle après la prise de Constantinople, l'Empire ottoman, dont les possessions s'étendent sur trois continents et ne cessent de s'accroître, éveille une curiosité fortement teintée d'inquiétude en Europe, particulièrement au sein de la monarchie espagnole avec laquelle l'affrontement devient inévitable - Lépante en sera le point culminant - tandis que la France, dès le règne de François Ier, s'emploie à établir avec Soliman le Magnifique des relations amicales.
Tel est le contexte dans lequel s'insère l'abondante littérature produite en Espagne et en France sur les Turcs, leur empire, leur religion et leurs coutumes, littérature qui reste foisonnante jusqu'à la fin du XVIIe siècle. S'appuyant sur de nombreux textes de nature diverse (traités sur les Turcs, ouvrages cosmographiques, mais aussi relations de voyages à Constantinople ou de pèlerinages en Terre sainte), ce livre s'intéresse à la description des hommes, de leur " naturel " et de leurs moeurs.
Dans quelle mesure les textes espagnols reflètent-ils les fluctuations de l'inimitié régnant entre la monarchie catholique et l'Empire ottoman, c'est l'une des questions posées ici, grâce à la confrontation constante avec les écrits français. On verra au fil de ces pages comment se construit une représentation du monde ottoman, assignant une place et des caractéristiques précises aux principaux peuples (Turcs, Mores et Arabes, Égyptiens, Grecs et autres chrétiens d'Orient) qui le composent.