Les Hmong sont près de quatre millions et vivent dans une région de montagnes de la Chine du Sud et de l'Asie du Sud-Est. Depuis le milieu du 19e siècle, cette région a connu de nombreux conflits, de la grande révolte mystique des Taïping aux deux guerres du Vietnam. Et, de fait, les populations hmong ont été profondément touchées par ces conflits. Les Hmong, ou "Montagnards", ne s'organisent pas autour d'une quelconque chefferie ou hiérarchie politique et pratiquent une forme d'égalitarisme. Cependant, en cas de pressions trop fortes des royaumes ou des États où ils vivent, ils mettent en avant des personnages aux pouvoirs surnaturels, politico-religieux, parfois militaires. Ces messies ou "fils du seigneur du Ciel" sont présentés comme des "sauveurs du peuple hmong". Les mouvements de contestation qu'ils dirigent surgissent à peu près tous les trente ans en moyenne, mais ce phénomène restait encore très mal connu. Le livre expose et analyse cinq mouvements messianiques hmong de 1862 à 2000, au Vietnam, au Laos et en Thaïlande.