Sur un paquebot, en plein océan, un groupe d'amateurs affronte le champion mondial des échecs, le hongrois Mirko Czentovic. Et soudain, surprise : les amateurs, suivant les conseils d'un mystérieux M.B. font partie nulle. Mieux : M.B. parvient à gagner, avant de perdre définitivement par surexcitation, intoxication, folie échiquéenne.
Mais cette nouvelle posthume de Stefan Zweig parle-t-elle vraiment d'échecs ? Derrière les joueurs se profilent en fait des savants, des artistes. Et derrière le formalisme du jeu royal, percent la science et la littérature, voire la guerre et les combats les plus sanglants du siècle. En un mot le joueur d'échecs est ce qu'on appelle une allégorie, dont on proposera ici différentes interprétations.