S'étant consacré jusque-là à la protection des migrants déplacés pour des raisons exclusivement politiques, le HCR est intervenu auprès des victimes du tsunami en 2004. Pourtant qualifiée d'"exceptionnelle" par le Haut Commissaire Lubbers, cette opération a marqué le début d'une série d'interventions destinées aux victimes de catastrophes naturelles. Le champ d'intervention du HCR a changé depuis le tsunami.