Face à l'océan déchaîné, des hommes acceptent de mourir pour que d'autres vivent. Leur combat de tous les jours se déroule dans les tempêtes les plus folles, en Manche, en Méditerranée, dans le golfe de Gascogne, en Atlantique Nord, au Maroc et aux Petites Antilles. Le Paul Tourreil, canot de sauvetage de l'île d'Yeu, devient cercueil de glace au cours d'une folle dérive en 1917. Des marins de Saint-Gilles-Croix-de-Vie arrachent en 1965 vingt-deux enfants à un chalutier en flammes. Deux plongeurs de la Royale retrouvent les miraculés de l'Elodie prisonniers de leur navire renversé. Ancien commando de la Marine qui a bourlingué de Terre-Neuve au Spitzberg, Georges Fleury a travaillé sur un siècle d'archives de la Société nationale de sauvetage en mer afin de restituer, en une fresque puissante et colorée, le grand courage de ceux qui, relevant tous les défis, partent sauver les autres.